Los autos llenaron el estacionamiento en Northern Maine Flower, la primera tienda de marihuana medicinal en la calle principal de Presque Isle, incluso durante la pandemia de coronavirus cuando las órdenes de quedarse en casa estaban vigentes. Y para el otoño, ese negocio tendrá un competidor, Star City Wellness, a solo dos minutos más adelante.
La marihuana está emergiendo como una industria en auge en una ciudad a menudo asociada con el conservadurismo rural. Los líderes de la ciudad dicen que ha habido un gran interés en desarrollar tiendas de marihuana desde enero, cuando el Consejo de la Ciudad de Presque Isle aprobó por unanimidad la producción y venta de marihuana recreativa.
Aunque todavía es temprano en el juego, el considerable interés de las empresas de marihuana en Presque Isle muestra el atractivo de la industria del cannabis fuera de su base urbana en ciudades como Lewiston, Portland y Bangor. Y para Presque Isle, una ciudad que ha experimentado problemas con la disminución de la población, la emigración y la rotación de empresas, muchos líderes de la ciudad dicen que vale la pena dar la bienvenida a cualquier industria que traiga empleos a Star City.
El administrador de la ciudad, Martin Puckett, dijo que los líderes de la ciudad se sienten alentados por el interés de los dueños de negocios de marihuana y que los posibles empresarios han reaccionado positivamente a la ordenanza de marihuana de la ciudad.
El Director de Desarrollo Económico y Comunitario de Presque Isle, Galen Weibley, dijo que ha estado respondiendo llamadas y reuniéndose con personas interesadas en abrir tiendas de cannabis desde enero, hasta ahora totalizando alrededor de media docena.
“Definitivamente hay un aumento en el interés en la marihuana medicinal”, dijo Weibley. “En todo el centro de la ciudad, especialmente”.
Muchas empresas interesadas parecen querer echar raíces como tiendas de marihuana medicinal antes de convertirse en una tienda recreativa más tarde, dijo Weibley.
El propietario de Northern Maine Flower, Benny Carrasco, y el copropietario de Star City Wellness, Joe Pelkey, dijeron que están interesados en vender marihuana recreativa en sus tiendas, pero que quieren centrarse en las ventas médicas en este momento.
La ordenanza de marihuana recreativa de Presque Isle permite a las tiendas de marihuana medicinal hacer la transición a tiendas recreativas en los mismos lugares si pagan una tarifa de $ 500 y reciben permiso de la ciudad.
No hay tiendas de marihuana recreativas en Maine, y el estado aún no ha emitido ninguna licencia para ellas. Las tiendas recreativas, inicialmente programadas para la primavera, se han retrasado por la pandemia de coronavirus. El virus había pospuesto decisiones vitales de los municipios sobre la aprobación de instalaciones de prueba y tiendas recreativas, dijo la Oficina de Política de Marihuana de Maine.
Esta no es la primera vez que la marihuana se venderá en tiendas en el condado de Aroostook. Ya hay tiendas de marihuana medicinal en el condado de Aroostook, incluyendo Full Bloom Cannabis en Grand Isle y Fort Kent, Safe Alternatives en Caribou y TW Cannabis en Madawaska.
Sin embargo, con dos tiendas confirmadas para estar en la calle principal de Presque Isle para el otoño, será la primera vez que el cannabis se convertirá en una vista común en el centro económico del condado de Aroostook.
A pesar de las incursiones económicas, la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal y muchos Mainers continúan viéndola negativamente, especialmente aquellos que se inclinan más conservadores. Hace cuatro años, el referéndum que legalizaba la marihuana recreativa fue aprobado por solo 4,000 votos.
Una encuesta de YouGov de mayo encontró que el 47 por ciento de los 133 encuestados de Mainers pensaba que la legalización era más un éxito que un fracaso, el más bajo entre los encuestados de nueve estados que legalizaron la droga.
Incluso algunos de los opositores reconocen que hay muchos listos para gastar dinero en productos de cannabis en Maine, incluso en lugares rurales escasamente poblados como Presque Isle.
Muchos en Presque Isle que apoyan llevar la industria del cannabis al norte, incluido el presidente del Concejo Municipal, Kevin Freeman, lo defienden en términos económicos divorciados de la aprensión que algunos tienen sobre el tema. Dicen que Star City debería tratar de obtener una parte de lo que se está convirtiendo en una industria de mil millones de dólares.
Las opiniones sobre el tema han cambiado en los últimos años. Presque Isle se mantuvo firme en contra de la legalización de la marihuana en 2016, con el 60 por ciento de los votantes que eligieron mantener la droga ilegal para uso recreativo. Pero en los recientes votos de la ciudad sobre tiendas recreativas y médicas, prácticamente no ha habido oposición.
La Directora Ejecutiva de la Cámara de Comercio Central de Aroostook, LaNiece Sirois, dijo que es importante considerar las tiendas de marihuana como cualquier otra industria: llenar un nicho para un producto que debe cumplirse localmente.
Aquellos en el condado que están nerviosos por las tiendas de marihuana deben estar tranquilos sobre la cantidad de trámites burocráticos que las empresas deben atravesar antes de establecer un negocio, dijo Sirois. La ordenanza de marihuana de Presque Isle requiere la aprobación del oficial de aplicación del código y el jefe de policía, entre otros requisitos.
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“Sé que es un tipo de negocio diferente al que la gente está acostumbrada”, dijo Sirois. “Pero no creo que vaya a cambiar la cultura”.
Sirois dijo que las empresas de cannabis que se mudan a Presque Isle probablemente tendrán una clientela constante. También dijo que los productos de CBD que venden las tiendas de marihuana, que no contienen el químico THC que altera la mente, se estaban convirtiendo en una alternativa popular a otros medicamentos.
Sin embargo, debido a la presencia de tiendas de marihuana medicinal en otras partes del Condado, incluso al norte de Caribou, se mostró escéptica de que Presque Isle se convirtiera en un centro central para la marihuana.
“¿Creo que alguien se va a mudar aquí solo porque tenemos un dispensario? No”, dijo Sirois.
Pelkey anunció los efectos médicos de la marihuana, pero claramente dijo que comenzó el negocio debido al éxito que había tenido en todo el país. Vio la transición de una tienda de conveniencia como JP Market & Deli a una tienda de marihuana medicinal como algo natural que refleja las tendencias cambiantes del mercado.
Dijo que la industria está bien regulada, lejos del submundo criminal que algunos asocian con las drogas callejeras.
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“No somos traficantes de drogas”, dijo Pelkey. “Somos un lugar respetable y vamos a enseñar al público acerca de los beneficios que ofrece”.
Poco después de que el consejo aprobara una licencia para Star City Wellness el 1 de julio, Freeman dijo que esperaba ver que la industria del cannabis de Presque Isle continúe creciendo.
“Estoy ansioso por ver estos negocios, o cualquier otro negocio, abrir en Presque Isle”, dijo Freeman. “Las leyes de la oferta y la demanda deciden quién vive y muere con estas cosas”.
