Octubre suele anunciar la cosecha de plantas de cannabis al aire libre, cariñosamente conocidas como “Croptober”. Pero este otoño, algo más serio está en el aire: el humo de los incendios forestales que están devastando California y Oregon.
Los incendios se concentran en el “Triángulo Esmeralda” del norte de California y un par de condados de Oregón, áreas que se encuentran entre las más importantes del país para la producción de cannabis. Incluso si los cultivos no se destruyen en los más de 5 millones de acres de incendios forestales, cantidades masivas de humo y cenizas pasarán factura. Los cielos oscurecidos pueden frenar el crecimiento de las plantas, dijo Jill Ellsworth, directora ejecutiva de Willow Industries, con sede en Denver, que limpia la flor de marihuana en busca de moho en California y otros estados.
“Escuchamos que algunos cultivadores están comenzando a cosechar temprano, porque está floreciendo prematuramente y no quieren eso”, dijo Ellsworth.
En un año normal, alrededor del 2% al 5% de los cultivos de marihuana de California fallarían las pruebas de moho, dijo Ellsworth. Este año, estima que podría duplicar ese porcentaje, ya que el humo que bloquea la luz solar debilita la resistencia de las plantas al moho, enfermedades y otras plagas. Incluso los cultivos dentro de los invernaderos podrían verse afectados.
Se espera que el impacto se extienda más allá de las llamas y la neblina. Es probable que los incendios afecten a los suministros y provoquen un efecto dominó en todo el país.
“Es como si nos estuviéramos contagiando de gripe, y le estuviéramos contagiando resfriados en otros lugares”, dijo Kyle Kazan, director ejecutivo de Glass House Group. Su empresa, uno de los productores más grandes de California, tiene invernaderos en Santa Bárbara, libres de la trayectoria de los incendios recientes.
Kazán predice que las granjas ilícitas perderán cosechas por el fuego, lo que podría afectar el mercado legal de formas inesperadas. Podría hacer que los suministros ilícitos escaseen, elevando los precios en la calle y atrayendo a algunos consumidores a comprar cannabis legal repentinamente más barato. O bien, los cultivadores legales podrían aprovechar una diferencia de precio y volver al mercado negro.
También está la cuestión de la calidad. Durante décadas, se ha buscado la marihuana de California. Pero ahora, “si se cultiva al aire libre, en el humo, arderá con un sabor a barbacoa”, dijo Kazan. “Nadie quiere eso”.
Una opción, según Ellsworth de Willow, sería utilizar plantas que se vieron afectadas por el humo para la extracción de CBD, en lugar de vender la flor cruda. El CBD es un ingrediente de cannabis no psicoactivo que, según las empresas, promueve la relajación, pero sin el efecto que produce la marihuana.
Pero ir al mercado de CBD conlleva sus propios desafíos, según Aaron Scarborough, vicepresidente de operaciones en NewTropic, con sede en Santa Rosa, California, que produce hachís y extracto junto con otras manufacturas relacionadas con la marihuana. Los incendios de California en 2017 dificultaron la extracción debido a los metales pesados que quedaron de las cenizas, lo que podría agregar contaminantes, dijo Scarborough.
Si bien una cosecha temprana puede ayudar a evitar los residuos de cenizas, también puede significar que las plantas no se desarrollaron lo suficiente para obtener el aroma y las propiedades deseadas.
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“Podría terminar con una cosecha de menor calidad”, dijo. “La realidad es que si su flor no está completamente desarrollada, el consumidor suele ser lo suficientemente inteligente como para saberlo”.
Los incendios pueden proporcionar algunos beneficios a las empresas de cannabis. Una acumulación de inventario de la excelente cosecha de 2019 ha empujado los precios a la baja, causando dolores de cabeza a algunas empresas este año. A Aurora Cannabis Inc., por ejemplo, se le ha dicho que simplemente cultiva demasiada hierba.
Entonces, con un límite potencial a los nuevos suministros, los precios podrían subir. Sin embargo, eso aún no se ha observado: la tendencia promedio del precio minorista de la flor cruda en California fue de alrededor de $ 9.60 por gramo antes de impuestos en julio, los datos más recientes registrados por BDSA. Eso es menos de poco más de $ 10 en septiembre pasado.
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Pero el lado positivo de las nubes de humo de California probablemente estaría muy lejos.
“Queda mucho material extraído del año pasado”, dijo Laura Fuentes, directora ejecutiva de Green Roads, un fabricante de productos con CBD con sede en Deerfield Beach, Florida. Dado que la planta cruda se puede congelar durante años y los cannabinoides extraídos pueden conservarse durante 12 a 48 meses, la reserva no está disminuyendo en el corto plazo.
“Cualquier repercusión de los incendios en los precios sería algo de lo que escucharemos el próximo año”, dijo.
