Para Brian Applegarth, el cannabis en Wine Country no es nada nuevo. Es que solo hemos podido hablar de ello en los últimos años.
“En California, el cannabis y el vino siempre han coexistido. El cannabis simplemente estaba fuera de la vista y fuera de la mente en el mercado clandestino tradicional”, dijo a GreenState. “Pero las plantas de cannabis y las uvas son expresiones del terroir en el que se cultivan y los productos finales son el resultado de la artesanía local. Aquellos con el conocimiento y la visión entienden que estos productos no solo pueden coexistir, sino que son una nueva frontera del bienestar”.
Applegarth es cofundador y director de estrategia de Cultivar Brands, una agencia de marketing y eventos especializados en viajes relacionados con el cannabis en el norte de California. La organización, en asociación con MMGY Travel Intelligence, investigó la demanda nacional de turismo de cannabis en 2020.
Sus hallazgos, según Applegarth, mostraron una “audiencia de viajes de cannabis de alto valor” en los EE. UU. y que esta audiencia “también se describe a sí misma como ‘entusiastas del vino’ en un grado más alto que la audiencia promedio de viajes de ocio activo”.
Para estos turistas, California Wine Country podría ofrecer una especie de utopía: cannabis de calidad disponible junto con algunos de los viñedos más prestigiosos del país, todo a solo una hora en automóvil de San Francisco.
Existen más de una docena de dispensarios de cannabis en la región de Sonoma y Napa, con numerosas granjas de cannabis cercanas. El primer dispensario de cannabis recreativo que se abre dentro de los límites de la ciudad de Sonoma, una cadena de dispensarios llamada SPARC, abrirá en algún momento de este año.
Charles Kimball, propietario de Sonoma Cannabis Wine Tours, le dijo a GreenState que espera ver más dispensarios abiertos pronto en Sonoma. Ya está emocionado por lo que significarán más dispensarios para el área.
“Tener más negocios de cannabis aquí traerá más turismo a Wine Country. El cannabis ya está atrayendo a más turistas aquí y no está restando valor a las rutas del vino, ni mucho menos”, dijo Kimball, que ofrece rutas del vino y rutas del cannabis.
Kimball ofrece tours de cannabis premium destinados al tipo de viajero de alto nivel que Napa y Sonoma ya atraen. Sus recorridos incluyen una experiencia privada en automóvil y conductor a las instalaciones de cultivo de cannabis en Wine Country y las áreas circundantes.
Dado que la mayoría de sus clientes están interesados tanto en el vino como en el cannabis, Kimball lleva a los clientes a las bodegas al comienzo del día y visita las granjas y dispensarios de cannabis por la tarde. Al final del recorrido, los clientes regresan a sus alojamientos originales o pueden pasar la noche en una cabaña ubicada en lo que él llama un “rancho de malezas”, con la opción de recibir cannabis.
Según Tim Zahner, director ejecutivo de la Oficina de Visitantes del Condado de Sonoma, es este tipo de experiencia premium la que disfrutará del mayor éxito en Wine Country.
“Hay un movimiento que deja de ver el cannabis como una mercancía y más como una categoría premium. El hecho de que incluso lo estemos llamando cannabis y no hierba o marihuana es un gran indicador de cómo se está convirtiendo en un producto más maduro”, dijo Zahner. “Creo que así es como se verá el cannabis comercializado aquí. Es caro vivir aquí y ser agricultor aquí y pagar impuestos aquí; para trabajar con cannabis aquí, tienes que ser premium”.
Desde la perspectiva de Zahner, la demanda de turismo cannábico en Wine Country es innegable. Es tan omnipresente que ha comenzado a mantener un mapa de los negocios locales de cannabis en su centro de visitantes.
“La gente entrará preguntando dónde están las bodegas, y les diré, y luego les daré el mapa de cannabis también”, dijo Zahner. “Se reirán, pero luego siempre toman el mapa”.
“Es algo así como el matrimonio gay. Una vez que haya sucedido, nadie hablará de ello. Tal vez vean cómo el cannabis y el vino pueden ayudarse mutuamente”.
— Charles Kimball, propietario de Sonoma Cannabis Wine Tours
Agregó que muchos de los interesados en los tours de cannabis son millennials que desean hacer algo diferente con sus padres durante unas vacaciones familiares.
Ahora que el cannabis ha sido legal durante más de cinco años en California, Zahner dijo que la industria del turismo se ha sentido presionada para definir una región específica donde se cultiva el cannabis de la más alta calidad, esencialmente, la “Napa” de las granjas de cannabis.
Si bien Napa y Sonoma producen excelente cannabis, se podría argumentar que el Triángulo Esmeralda de los condados de Humbolt, Trinity y Mendocino tiene una especie de reivindicación histórica del título debido a sus instalaciones de cultivo heredadas y al movimiento de ” regreso a la tierra ” que tuvo lugar allí en los años 60 y 70.
Pero hay un factor importante del que carece El Triángulo Esmeralda: la accesibilidad.
A diferencia de los destinos rurales en el Triángulo Esmeralda, Sonoma se encuentra a solo una hora de San Francisco y aún más cerca de Sacramento. Es esta conveniente ubicación, cree Zahner, la que puede convertir a Sonoma en el punto de acceso definitivo al turismo cannábico del norte de California en los próximos 10 años.
“Lugares como Humboldt no suelen recibir mucho turismo como nosotros”, dijo Zahner. “Estamos a solo una hora al norte de San Francisco y de un importante aeropuerto que atrae a millones de turistas cada año. Es más difícil llegar a Humbolt”.
Además, en virtud de estar ubicado en Wine Country, ya se ha incorporado un mercado premium en la ubicación. Los visitantes de Wine Country generalmente están más dispuestos a pagar que los turistas en lugares menos exclusivos, dijo Zahner. Entonces, en lugar de introducir un nuevo mercado al alto costo de los productos y experiencias de cannabis, todo lo que las empresas de cannabis en Wine Country deben hacer es convencer al mercado existente para que pruebe algo nuevo.
Aunque muchos residentes de Sonoma y Napa están abiertos a la idea de que el cannabis se convierta en una industria influyente en la región, el concepto ha recibido cierto rechazo. En Napa, los dispensarios de cannabis recreativo todavía tienen prohibido abrir.
¿Podría el estigma que rodea al cannabis contaminar la marca Wine Country? Zahner cree que hay algunas dudas por eso.
“Hay un gran debate sobre cómo la percepción del cannabis afecta la percepción del vino”, dijo Zahner. “Si le preguntara a tres enólogos diferentes al respecto, obtendría cuatro respuestas diferentes. Cultivamos uvas realmente buenas y somos realmente buenos para hacer un vino premium fantástico, pero también podemos tener un mercado para el cannabis premium fantástico, y tenemos que decidir si es ventajoso ir por ese camino”.
Por otra parte, tanto Zahner como Kimball están de acuerdo en que la normalización del cannabis en Wine Country puede ser inevitable.
“Es como un matrimonio gay”, dijo Kimball, quien oficia bodas LGBTQ+ cuando no ofrece recorridos de lujo. “Una vez que haya sucedido, nadie hablará de ello. A nadie le importa una vez que estas cosas comienzan a suceder. El cannabis ya está en Wine Country y la gente eventualmente se acostumbrará. Tal vez vean cómo el cannabis y el vino pueden ayudarse mutuamente”.
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