Una ola de investigaciones antimonopolio desatadas por el Departamento de Justicia del presidente Trump el año pasado causó estragos entre las compañías medianas de cannabis regionales, socavando sus intentos de expansión. Las sondas les cuestan a las compañías millones en honorarios legales, empantanaron a los empleados durante miles de horas con papeleo que aturde la mente y asustaron a los inversores, dijeron a VICE News media docena de expertos de la industria.
Un denunciante del Departamento de Justicia denunció estas sondas en un testimonio jurado ante el Congreso la semana pasada, diciendo que tenían poco propósito práctico, excepto apuntar a las empresas que venden un producto que al fiscal general de Trump, Bill Barr, no le gusta personalmente.
“En general, estas investigaciones tuvieron un efecto increíblemente escalofriante en la industria”, dijo Joe Caltabiano, cofundador y ex presidente de Cresco Labs, cuya adquisición de Origin House fue una de las analizadas por el Departamento de Justicia. “No pararon la industria del cannabis. Pero definitivamente desaceleraron el crecimiento”.
Las sondas congelaron acuerdos de miles de millones de dólares vigentes durante meses. Y mientras las compañías esperaban, la industria en rápido movimiento cambió al punto en que los acuerdos tuvieron que ser renegociados o abandonados, incluso después de recibir la aprobación. Al menos tres grandes adquisiciones fallaron después de recibir solicitudes del DOJ de grandes cantidades de información adicional que requirieron meses para prepararse y entregarse.
“Fue una molestia”, dijo a VICE News una fuente de la industria de una compañía que realizó la revisión y pidió no ser identificada debido a la delicadeza del problema.
Hay otras buenas razones por las cuales la industria de la maleza legal estadounidense sigue siendo regional y fracturada. El cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal, aunque 33 estados permiten el uso médico y 11 permiten el consumo recreativo. Cualquier empresa que desee expandirse de un estado a otro tiene que atravesar un conjunto de complejas leyes estatales y procedimientos de licencia.
Sondas agresivas
Aun así, las sondas del Departamento de Justicia detuvieron el crecimiento de la industria en un momento clave en su desarrollo inicial, dijeron expertos en el sector del cannabis de EE. UU.
“Si no fuera por estas acciones del Departamento de Justicia, ¿tendríamos más actores importantes en la industria que los que tenemos hoy? Absolutamente “, dijo Zachary Kobrin, asesor especial de asuntos gubernamentales y experto en la industria del cannabis en el bufete de abogados Akerman LLP, con sede en Florida. “Esta fue la guinda del pastel”.
Al principio, los expertos de la industria pensaron que la ola de escrutinio adicional que comenzó a caer sobre ellos en 2019 podría ser realmente algo bueno: esperaban que significara que el gobierno estaba tomando en serio su incipiente negocio y tratando de aprender más al respecto.
Después de todo, estas no fueron investigaciones criminales. Las pruebas antimonopolio tratan de asegurarse de que una empresa no pueda dominar el mercado y aumentar los precios comprando un competidor.
Pero los funcionarios del Departamento de Justicia ni siquiera leyeron muchas de las millones de páginas que exigían que las compañías produjeran minuciosamente, dijo al Congreso la semana pasada un denunciante llamado John Elias, quien fue jefe de personal de la división antimonopolio del Departamento de Justicia de 2017 a 2018.
El departamento invirtió enormes recursos en golpear a la industria, dijo Elias, básicamente porque a Barr no le gusta la marihuana.
Normalmente, estas solicitudes de toneladas de información adicional son raras: solo alrededor del 3% de las ofertas activan una. Pero el DOJ lanzó al menos 10 sondas importantes en el sector del cannabis a partir de marzo de 2019, según Elias.
El cannabis representaba cinco de las ocho sondas de fusión activas en una oficina, dijo, a pesar de que no había una amenaza real de que un importante jugador de hierba conquistara el mercado estadounidense y aumentara los precios.
“No fueron investigaciones antimonopolio de buena fe”, declaró Elias. “Estas fusiones involucran a compañías con bajas cuotas de mercado en una industria fragmentada; no cumplen con los criterios establecidos para las investigaciones antimonopolio “.
Ofertas aplastadas
Pronto, las bajas comenzaron a aumentar.
Una investigación del Departamento de Justicia ayudó a hacer estallar un mega acuerdo de $ 680 millones planeado por una empresa que compite por convertirse en la manzana del pozo legal: MedMen.
El dispensario y el servicio de entrega con sede en Los Ángeles anunciaron un acuerdo récord para comprar el proveedor de cannabis PharmaCann en octubre de 2018, lo que le habría permitido expandirse a Virginia, Illinois, Ohio y Pensilvania. El vínculo habría creado la compañía de cannabis más grande del país por alcance de mercado, con 66 tiendas minoristas y 13 instalaciones de cultivo en 12 estados.
Pero en marzo de 2019, el Departamento de Justicia intervino, y no borró la adquisición hasta septiembre. Un mes después, MedMen anunció que el acuerdo se había desmoronado, diciendo que los “obstáculos regulatorios” habían “impactado significativamente” el plan.
Un destino similar sucedió a Harvest Health & Recreation, con sede en Arizona, que anunció un exitoso acuerdo de $ 850 millones para comprar Verano Holdings, con sede en Chicago, en marzo de 2019.
El acuerdo fue anunciado con gran fanfarria como la transacción más cara que la industria había visto hasta ahora.
Pero un año después, estaba muerto. Harvest atribuyó el fracaso, en parte, a los “retrasos significativos” causados por la revisión antimonopolio del Departamento de Justicia.
El escrutinio adicional envió ondas de ansiedad a través de la industria, mucho más allá de las compañías que fueron directamente atacadas por el Departamento de Justicia, dijo John Kagia de New Frontier Data, que rastrea las tendencias de ventas y consumo en la industria del cannabis.
“Las intervenciones del Departamento de Justicia arrojaron una gran dosis de agua fría a las empresas que incluso estaban pensando en actividades de fusiones y adquisiciones”, dijo Kagia. “Nadie sabía cuáles serían las reglas”.
Si estas pruebas no hubieran tenido lugar, ¿tendríamos ahora un gran jugador nacional legal de hierba con salidas en cada esquina? Dadas todas las otras restricciones que enfrenta la industria, la respuesta probablemente sea todavía no, o al menos, todavía no. Pero es difícil decir cuán diferente se vería la industria hoy en día si estos planes de expansión se hubieran logrado.
“Tuvo un efecto escalofriante sobre el dinero en la industria del cannabis”, dijo Caltabiano. Las nuevas empresas en otras industrias que desde entonces se han convertido en nombres conocidos podrían haberse marchitado bajo ese tipo de escrutinio si se hubieran aplicado cuando eran pequeñas, crecían rápidamente y necesitaban el efectivo, dijo.
“Si esto le hubiera sucedido a Amazon en su sexto año”, dijo Catabiano, “Amazon probablemente no estaría aquí ahora”.
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