La primera mujer negra en abrir un dispensario de cannabis en San Francisco tuvo que superar muchos obstáculos en su viaje. Pero después de capear una educación rocosa, los obstruccionistas de NIMBY, una pandemia global y un intento de atraco, Benton ha salido adelante.
La nativa del vecindario de Ingleside recuerda que incluso la inspiración para comenzar su Posh Green fue un revés. Después de una ruptura menos que amigable con su ex novio, que es dueño de otro dispensario de San Francisco, Benton fue a buscar un nuevo lugar para comprar.
“Fui a algunos lugares y recibí algunas entregas”, recuerda. Pero como una usuaria de cannabis relativamente novata que se fue sola, tuvo problemas para encontrar los productos adecuados para sus necesidades comprando en línea. Mientras navega en persona, Benton dice que encontró otro problema: racismo sistémico en forma de ojos sospechosos que la seguían por la tienda. “Pensé, ‘Esto no es todo'”.
Insatisfecha con lo que ofrecía el mercado, Benton decidió ponerse en marcha por su cuenta. Y así nació Posh Green.
En 2016, sin embargo, Benton estaba comenzando desde el principio. Como la hija de un padre encarcelado y una madre que usaba drogas duras, Benton es precisamente el tipo de propietario que los programas de equidad deben beneficiar. ¿La cuestión? Benton tendría que ayudar a la ciudad a crear dicho programa primero.
Fue la ex Supervisora del Distrito 10, Malia Cohen, quien recurrió a Benton, quien estaba operando con una licencia de marihuana medicinal, en busca de ayuda durante el proceso de creación de un marco sobre cómo aportar equidad a la industria del cannabis en San Francisco.
“Recibí una llamada preguntando [si quisiera] consultar”, dice Benton. “Eso me ayudó a ayudar a Malia Cohen a escribir el programa. Ayudé a dar forma a la política”.
Después de que Cohen se despidió, Benton comenzó a trabajar estrechamente con Nicole Elliott. Como primer director de la Oficina de Cannabis de San Francisco, a Elliott se le encomendó la difícil tarea de convertir la Proposición 64 en una industria local en funcionamiento. Elliott ahora sirve bajo el gobernador Gavin Newsom como su zar del cannabis. Benton es efusiva en sus elogios por el papel de Elliott en dar vida a Posh Green.
“Nicole Elliot es la verdad”, dice Benton. “Escuchas sobre personas que se venden a la industria u otros intereses, pero Nicole es para la gente. Ella realmente ha sido una bendición. Si ella no fuera tan apasionada como lo era la equidad, entonces ni siquiera estaríamos aquí, sinceramente”.
A pesar de los esfuerzos de Elliot, ha habido varios retrocesos notables en el viaje de Posh Green del concepto a la realidad.
Al principio, Benton originalmente esperaba abrir su tienda en noviembre pasado, en lo que se conoce como Weed Wednesday. Sirviendo como otro fin de semana de Acción de Gracias específico para la olla para el Viernes Negro, las vacaciones pueden representar una gran cantidad de ventas para el año.
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En cambio, un residente del edificio donde se encuentra Posh Green hizo circular una petición que condujo a una orden judicial. Como resultado, Benton se vio obligada a despedir a los empleados que había contratado solo la semana anterior. El 3 de abril, finalmente se levantó la orden judicial. Aunque costó “cientos de miles de dólares” en honorarios legales, Benton había prevalecido.
Una herramienta que ayudó: la participación de Benton en un programa ofrecido por la plataforma de entrega Eaze, que ella acredita por ayudarla a capear la tormenta legal. Como uno de los 10 empresarios seleccionados para el programa Momentum de Eaze, Benton participó en un curso educativo de 10 semanas y recibió una subvención de $ 50,000.
“Aprendimos muchas cosas sobre el negocio”, dice Benton sobre el programa. “Trajeron muchos mentores. Honestamente, el dinero que me dieron llegó en el momento correcto porque fue exactamente cuando la orden judicial cerró la tienda. Si no hubiera obtenido ese dinero, no estaríamos teniendo esta conversación”.
Durante los últimos dos meses, Benton ha trabajado para contratar personal y comunicarse con la ciudad en una fecha de apertura segura. Al principio, estaba mirando el 2 de junio, pero una serie de robos que afectaron a casi todos los dispensarios en el Área de la Bahía durante la ola inicial de protestas por la muerte de George Flord la inspiró a esperar unas pocas semanas más.
“Sabía que iba a ser el próximo”, dice Benton. “Efectivamente, al día siguiente, intentaron golpearnos y la gente fue arrestada”.
Eso es lo que le tomó a Posh Green llegar a donde algunos dispensarios comenzaron hace dos años. Sin embargo, a pesar de las batallas judiciales y el intento de robo (los culpables fueron atrapados antes de que se hiciera ningún daño), Benton finalmente finalmente tiene la oportunidad de deleitarse con los frutos de su trabajo.
Han llegado en forma de ventas iniciales constantes y clientes que viajan grandes distancias para apoyar un negocio como el suyo.
“He tenido personas que vienen de Sacramento, Marin, Redwood City, Antioch y Pleasant Hill”, dice Benton. “Alguien de Florida vino aquí. Hemos tenido una gran respuesta. Una señora hizo un pedido desde Nueva York. ¡Escribí para decir que no podemos enviar allí y ella respondió que estaba preparando su perfil porque vendrá de visita!
En cierto sentido, el momento de la apertura de Posh Green es ideal y lamentablemente tardío.
Si bien el camino de Benton es ciertamente un ejemplo genuino del programa de equidad en acción, también demuestra que el proceso podría mejorarse. En numerosas coyunturas, las tensiones financieras podrían haber derrocado fácilmente sus mejores planes. Cada retraso superado no es evidencia de triunfo tanto como una falla directa que debe corregirse para avanzar. Tener un dispensario de mujeres negras en San Francisco abierto durante un momento de acciones masivas contra la injusticia es hermoso; que tardó tanto en llegar el primero es vergonzoso.
Sin embargo, para Benton, se puede encontrar la alegría de poder planear algo que no será silenciado por vecinos burocráticos o furiosos. “Quiero tomar una foto de todos los que entran y preguntarles de dónde son”, dice Benton, “y luego tendremos que tener un muro para todas estas personas”.
