En el bullicioso puerto de Beira en el Océano Índico, en Mozambique, las grúas de acero apilan contenedores llenos de hojas de tabaco crudo en las bodegas de los barcos, listos para exportar a las plantas de procesamiento de todo el mundo. Pero, en los últimos años, la cantidad de tabaco que se carga en Beira ha disminuido a medida que fumar se vuelve menos popular en gran parte del mundo, y aquellos que desean una dosis de nicotina cambian cada vez más al vapeo.
Los funcionarios de salud pública pueden aplaudir esta tendencia, pero ha causado consternación en Beira y en todo el África subsahariana, donde la hoja verde y ancha del tabaco sirve como un hilo de urdimbre crítico en el tapiz económico.. En ninguna parte esto es más cierto que en Malawi, el vecino africano sin litoral de Mozambique, que cultiva gran parte del tabaco que se exporta a través de Beira. El tabaco representa más del 10% del PIB de Malawi y el 60% de sus exportaciones, y en la última década el valor anual de su rendimiento se redujo a la mitad a solo 210 millones de dólares. Privado de reservas vitales de divisas, el país ha luchado por mantener el valor de su moneda, el kwacha.
Por lo tanto, no es sorprendente que el presidente de Malawi, Lazarus Chakwera, haya estado instando a los agricultores de su país a abandonar el tabaco en favor de otros cultivos. Lo que es más sorprendente es una de las principales alternativas de Chewkra: el cannabis.
“Claramente, necesitamos diversificar y cultivar otros cultivos como el cannabis, que fue legalizado el año pasado para uso industrial y medicinal”, dijo en un discurso el mes pasado. Malawi también ha modificado recientemente sus leyes para permitir la inversión en el cultivo de cannabis y ha emitido licencias a 35 empresas que les permiten cultivar la planta.
Cultivo comercial
Malawi no es el único país africano que ve oro potencial en la marihuana, que se ha legalizado cada vez más o, al menos, despenalizado en partes de los EE. UU., Canadá y Europa, con ventas en auge , especialmente durante la pandemia de COVID-19. Zimbabwe, Zambia, Uganda, Kenia, la República Democrática del Congo, Lesotho, Sudáfrica y Ghana se encuentran entre los países africanos que también han tomado medidas para fomentar el cultivo de cannabis como cultivo comercial legal. Un informe de 2019 de Prohibition Partners, una firma de investigación y consultoría especializada en la industria legal del cannabis, estimó que el negocio del cannabis en África podría tener un valor de hasta $ 7.1 mil millones para 2023.
Mientras tanto, las compañías internacionales de marihuana están llegando al continente con la esperanza de sacar provecho. Los proveedores canadienses de cannabis EXMceuticals, Canopy Growth, Supreme Cannabis Company y Aphria (que se fusionó con la firma canadiense de marihuana Tilray ), así como Together Pharmaceuticals y Medi Kingdom del Reino Unido se encuentran entre las empresas que han invertido en el cultivo de cannabis en varias partes de África en los últimos cinco años.
ICan, una empresa con sede en Israel que ofrece servicios de consultoría a la industria del cannabis y ayuda a incubar nuevas empresas en el campo, también ha promocionado el potencial de África como fuente de producción y ventas potenciales. “Con tierra abundante, una mano de obra experimentada y climas propicios para el cultivo de cannabis, si se legitima, el cannabis podría contribuir a un repunte económico en todo el continente”, escribió Saul Kaye, director ejecutivo de iCan, en una publicación de blog para The Times of Israel.
Buzz kill
Entonces, ¿se convertirá la hierba, como sugiere Kaye, en un salvador de las economías africanas? Muchos expertos internacionales tienen sus dudas. Por un lado, si bien en muchas partes de África, los agricultores tradicionalmente han cultivado marihuana para uso recreativo o religioso y, a veces, han ganado dinero a través del tráfico ilegal de drogas, las variedades de plantas de maceta que estos pequeños productores han cultivado no son el tipo de cannabis. estar autorizado para el cultivo a gran escala, según Chris Duvall, profesor de geografía y ciencias ambientales en la Universidad de Nuevo México que ha investigado la historia del cultivo de cannabis en África.
El mercado internacional se centra principalmente en las especies de plantas, incluido el cáñamo, con altos rendimientos de cannabidiol (CBD), mientras que las formas de marihuana cultivadas tradicionalmente en África, algunas de las cuales tienen precios altos en el mercado ilegal, son las variedades más altas en tetrahidrocannabinol (THC). “Esos no son los que los países africanos están invirtiendo en absoluto”, dice Duvall.
El CBD y el THC son sustancias psicoactivas, pero tienen diferentes efectos en el cerebro. El THC es la sustancia que produce la sensación de euforia —de estar colocada— que la gente siente cuando fuma marihuana. El CBD, por otro lado, es lo que hace que las personas se sientan tranquilas cuando usan la droga. En estudios clínicos, se ha descubierto que este último ayuda con una variedad de afecciones médicas, que incluyen ansiedad, depresión, dolor, náuseas y convulsiones. En muchos lugares, el CBD se ha legalizado para uso médico, mientras que el THC sigue siendo ilegal, aunque también se ha descubierto que alivia el dolor y la ansiedad.
Duvall dice que África podría estar perdiendo una oportunidad potencial al evitar variedades locales de marihuana que ya tienen marcas geográficas bien conocidas, como “Malawi Gold” y “Durban Poison”, que podrían desarrollarse como “denominaciones” de cannabis de origen único, similares a los que existen por el vino. “En este momento es una nueva industria global, y los africanos están en condiciones de establecer el tono y las reglas y abordar el problema del comercio desigual”, dice. “Deberían analizar con detenimiento cómo convertirlo en una industria equitativa”.
La paradoja de la olla africana
En cambio, la necesidad de garantizar una composición química constante del cannabis que se produce para el mercado legal, especialmente para usos medicinales, ha significado que incluso en África, que tiene excelentes condiciones de crecimiento, gran parte del cultivo debe cultivarse en interiores, en invernaderos, y cuidadosamente regado y monitoreado. Como resultado, los agricultores locales están siendo eliminados en gran medida del mercado floreciente, y las ganancias fluyen principalmente a empresas internacionales que emplean a relativamente pocos trabajadores locales, así como a empresas de facilitación propiedad de personas con conexiones gubernamentales que han ayudado a estas empresas internacionales a asegurar licencias, dice.
Ese ha sido ciertamente el caso en Malawi, dice Blessings Chinsinga, profesor de políticas públicas en la Chancellor College de la Universidad de Malawi que estudió la economía política agrícola del país. Dice que todas las empresas a las que se han concedido licencias hasta ahora son empresas internacionales o empresas locales propiedad de élites. Los derechos de licencia incluso se cotizan en dólares estadounidenses, en lugar de en moneda local, dice. Oscilan entre $ 1,000 y $ 10,000 en un país donde el ingreso anual promedio es de solo $ 200, mucho más allá del alcance de la mayoría de los agricultores de Malawi. También dice que las nuevas reglas gubernamentales para las licencias de cultivo de cannabis requieren que los solicitantes demuestren que tienen un mercado para su producto, algo que la mayoría de los productores indígenas no pueden hacer. Solo las empresas internacionales de marihuana pueden demostrar que ya tienen una base de clientes.
Lo que es peor, en Malawi, Lesotho y muchas otras partes de África, un quid-pro-quo explícito de permitir el cultivo a gran escala de variedades de cannabis con alto rendimiento de CBD se ha enfrentado con una renovada represión de la producción a pequeña escala para los ilícitos. mercado, dice Duvall. También se da el caso de que, si bien muchos países africanos han legalizado el cultivo industrial de cannabis, pocos han suavizado las leyes sobre drogas para permitir a los ciudadanos consumir legalmente lo que se produce localmente. Solo en Sudáfrica, Kenia y Marruecos se han promulgado o propuesto reformas destinadas a legalizar el cultivo de marihuana artesanal a pequeña escala y permitir el consumo personal de cannabis.
Mientras tanto, en términos de reemplazar el tabaco como motor económico en Malawi, algo que Chinsinga está de acuerdo en que es un imperativo para el país, los planes actuales de cultivo de cannabis parecen inadecuados, dice el profesor. La mayor parte del tabaco es cultivado por pequeños agricultores que cultivan poco más de un acre de tierra. Estos agricultores, dice Chinsinga, dependen en gran medida de los subsidios gubernamentales para comprar insumos de producción básicos, como semillas y fertilizantes. Encontrar una fuente de ingresos alternativa para todas estas personas requiere una gran inversión en capacitación y subsidios, y la cantidad de dinero que el gobierno ha asignado hasta ahora para el cultivo de cannabis no es suficiente para que la mayoría de los agricultores abandonen el tabaco, dice.
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Los esfuerzos anteriores para encontrar un sustituto del tabaco, incluidos los frijoles de soja, los frijoles de paloma y las nueces molidas, también han tenido problemas, dice Chinsinga. Uno de los problemas es que pone a los agricultores a los caprichos de los impredecibles cambios de precios internacionales. Cuando los precios de las semillas de soja son altos durante un año, por ejemplo, muchos pequeños agricultores se apresuran a plantar esos granos, lo que a menudo resulta en un exceso y en precios más bajos el próximo año, además de la posibilidad de que el precio internacional también haya bajado, dejando agricultores empobrecidos. “Es muy difícil sin un mercado estructurado a nivel nacional que proteja a los agricultores”, dice.
Este problema se agrava en el caso del cannabis porque el mercado legal es relativamente nuevo y está inundado de efectivo especulativo y caprichoso.que podría desaparecer tan fácilmente como el humo de un bong si cambia de moda. Algunas de las empresas canadienses de marihuana, incluidas Tilray y Canopy Growth, que entraron en África, llenas de dinero de las cotizaciones bursátiles, han anunciado planes de reducción.
Si la floración realmente proviene de la incipiente industria de los cogollos, Malawi y otras naciones africanas que esperan darle un toque a sus economías podrían terminar quemadas.
