El CEO de Needham Bank, Joe Campanelli, ve el estado actual de la banca de cannabis como un Catch-22: la mayoría de los bancos y cooperativas de crédito no trabajarán con dispensarios legales porque los ven como de alto riesgo, pero en opinión de Campanelli, los dispensarios solo son de alto riesgo porque la mayoría los bancos y las cooperativas de crédito no trabajarán con ellos.
La recepción de depósitos es un servicio crítico en una industria que maneja gran parte de su negocio en efectivo, dijo Campanelli. De hecho, una década después de que los primeros estados legalizaran el uso recreativo, los proveedores de marihuana continúan dependiendo en gran medida del efectivo porque la mayoría de los bancos y cooperativas de crédito se niegan a aceptarlos como clientes.
“Es irónico”, dijo Campanelli. “Debido a las discrepancias a nivel federal y estatal, en realidad está aumentando el riesgo en la industria, no mitigándolo… Personalmente, creo que la industria no debería permitir dinero en efectivo. Todo debe ser débito o crédito, para que tenga un registro de auditoría”.
Campanelli y su equipo del Needham Bank, de Needham, Massachusetts, con un activo de 2.900 millones de dólares, pasaron los últimos dos años estudiando la industria del cannabis. En realidad, estaban buscando un punto de entrada en la época en que Eastern Bankshares en Boston adquirió Century Bancorp de Medford, Massachusetts, en noviembre. Century era propietaria de una operación bancaria de marihuana de 8 años, que Campanelli quería quitarle las manos a Eastern.
“Nos comunicamos con [Eastern]. Hicimos una llamada telefónica y preguntamos: ¿Cuál es su intención con el negocio? dijo Campanelli.
Esa conversación condujo a un acuerdo anunciado este mes que le da a Needham, con sede en el suburbio homónimo de Boston, una operación bancaria de cannabis con $ 500 millones en depósitos por un pago modesto. Aunque Eastern, con un activo de 17.000 millones de dólares, no reveló los términos exactos, caracterizó la consideración que recibió como irrelevante. Campanelli describió la transacción de manera similar.
“Aquí, estamos recogiendo $500 millones en depósitos sin prima de depósito”, dijo Campanelli, quien se desempeñó como presidente y director ejecutivo de Sovereign Bank en Wyomissing, Pensilvania, de 2006 a 2008 y como presidente y director ejecutivo de Flagstar Bancorp en Troy. Míchigan, de 2009 a 2012.
Como muchos estados, Massachusetts ha ido aflojando constantemente sus controles sobre el consumo de marihuana. Los votantes de Bay State aprobaron una medida electoral que despenalizaba la posesión de pequeñas cantidades de marihuana en 2008. Cuatro años más tarde, en otra iniciativa electoral, votaron a favor de legalizar la marihuana medicinal. En 2016, los votantes de Massachusetts aprobaron una medida que permite a los adultos mayores de 21 años cultivar y vender cantidades limitadas de marihuana recreativa.
Sin embargo, a nivel federal, la marihuana sigue clasificada como una droga de la Lista I sin uso médico aceptado y con un alto potencial de abuso. La legislación que proporciona un refugio seguro para las instituciones de depósito que buscan atender negocios legítimos relacionados con el cannabis en estados donde su uso es legal ha sido aprobada repetidamente en la Cámara de Representantes, pero nunca ha ganado fuerza en el Senado. Además, la jubilación inminente del principal patrocinador del proyecto de ley, el representante Ed Perlmutter, D-Colo., amenaza con complicar sus posibilidades de aprobación en 2022.
Campanelli espera que aún falten algunos años para la aceptación de la marihuana a nivel federal. Cuando suceda, las preocupaciones legales que han mantenido a tantos bancos fuera de la banca de marihuana probablemente se evaporarán, dijo.
“Una vez que concilie la variación regulatoria federal y estatal, muchos bancos se involucrarán en esto”, dijo Campanelli.
Para entonces, el acuerdo por el negocio de cannabis de Eastern le habrá dado a Needham una ventaja sobre los bancos que hoy están al margen, esperando que baje la barra federal, según Campanelli.
El objetivo de Needham es ofrecer “una gran cantidad de productos crediticios y no crediticios” a los clientes existentes de Eastern, así como a los nuevos que atrae. Mientras que otras instituciones juegan un juego de espera, Needham planea ocuparse en forjar “relaciones buenas y duraderas”, dijo Campanelli.
Brian Bauer, presidente y director de estrategia de Abaca, una fintech con sede en Little Rock, Arkansas, que brinda servicios financieros a las empresas de cannabis, calificó el movimiento planificado de Needham hacia la banca de cannabis como una bendición para una industria que sigue estando críticamente desatendida por los bancos.
“Nos alegramos de leer que Needham está ingresando a la industria”, dijo Bauer. “Hay tanta demanda por ahí”.
Si bien las ventas de la industria del cannabis superaron los $ 20 mil millones en 2021, los operadores luchan por acceder al capital que necesitan para crecer, según Bauer.
“Algunas fuentes [estiman] que más del 50% de los operadores de cannabis están buscando activamente capital”, dijo Bauer. “Sin embargo, a pesar de estos desafíos, la industria aún logró crecer más del 30% año tras año durante los últimos años”.
Ese crecimiento parece continuar a buen ritmo. Arcview Market Research, que se enfoca en la industria del cannabis, estima que las ventas superarán los $ 47 mil millones en 2026.
Sin embargo, es probable que los riesgos relacionados con la banca de cannabis se mantengan elevados durante algún tiempo, dijo Bauer. Los principales sistemas de pago continúan resistiéndose a servir a las empresas involucradas con el cannabis, y la legislación de refugio seguro de Perlmutter, la Ley SAFE, podría generar una mayor atención por parte de los reguladores.
“Lo que creemos es que el cannabis sigue siendo de alto riesgo y de alto cumplimiento durante mucho tiempo debido a algunas de las dinámicas de la industria, al igual que los juegos, al igual que el cáñamo-CBD y algunas otras industrias también, incluso más allá de la Ley SAFE. ”, dijo Bauer.
Al mismo tiempo, no hay interés en deshacer ninguno de los logros legales que ha logrado el cannabis en los estados de todo el país.
“No hemos visto ningún mercado retroceder”, dijo Bauer. “Una vez que los ingresos comienzan a fluir y un estado puede beneficiarse, la reversión se vuelve muy poco probable”.
Se espera que el acuerdo de Needham para el negocio de cannabis de Eastern se cierre durante la primera mitad de 2022. La compañía planea retener al líder comercial de cannabis Paul Evangelista, quien fundó la unidad en Century en 2013, así como a todo su equipo.
En abril, cuando su compañía llegó a un acuerdo con Century, el presidente y director ejecutivo de Eastern, Bob Rivers dijo que estaba entusiasmado con la perspectiva de ingresar a la banca de marihuana. Rivers se declaró “impresionado” con la operación, pero finalmente decidió que no encajaba bien.
“Hemos… determinado que el negocio no está bien alineado con nuestro enfoque para servir a nuestros clientes comerciales debido al manejo especial que se requiere para satisfacer las necesidades bancarias de los negocios relacionados con el cannabis”, dijo Rivers en un comunicado de prensa.
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