Miles de millones de dólares en oportunidades comerciales dependen de si los residentes de Nueva Jersey legalizan un mercado de cannabis recreativo en noviembre.
Una industria de la marihuana recreativa en la propia Nueva Jersey, con una población de casi 9 millones de personas, alcanzaría entre $ 850 millones y $ 950 millones en ventas al año para 2024, según una proyección del Marijuana Business Daily.
Pero eso no es todo: se espera que la aprobación cause un efecto dominó a lo largo de la costa este y tierra adentro, creando una región de marihuana para adultos que se encuentra entre las más grandes del mundo.
La población de cuatro estados (vea el gráfico anterior) que han estado discutiendo la legalización del uso de adultos – Nueva York, Pensilvania, Connecticut y Rhode Island – totaliza 37 millones, más del cuádruple de la cantidad de personas que residen en Nueva Jersey.
Ya se ha establecido una industria de la marihuana recreativa en Massachusetts, el decimoquinto estado más poblado del país. Un mercado más pequeño para uso de adultos en Maine se lanzará el 9 de octubre.
Nueva Jersey “será el último obstáculo para Nueva York, Pensilvania y los estados circundantes”, predijo Scott Rudder, presidente de la Asociación CannaBusiness de Nueva Jersey.
“Seguro que va a motivar a los estados circundantes”, coincidió Bridget Hill-Zayat, abogada de cannabis de Hoban Law Group que tiene licencia para ejercer en Maryland, Nueva Jersey y Pensilvania.
Por ejemplo, el gobernador de Pensilvania, Tom Wolf, ha estado presionando mucho en las últimas semanas para legalizar la marihuana recreativa, pero está recibiendo resistencia de los principales legisladores republicanos.
La urgencia de Wolf se ve agravada por la pandemia de coronavirus , que ha provocado la caída de los ingresos fiscales en el quinto estado más poblado del país. La marihuana podría ser parte de la solución a esos problemas presupuestarios.
Pero Wolf probablemente también ve las implicaciones de que Pensilvania se quede atrás de Nueva Jersey.
Por ejemplo, es probable que las tiendas de marihuana para adultos en Camden y Trenton, Nueva Jersey, atraigan a clientes de la cercana Filadelfia, y no solo a clientes recreativos.
“Muchos clientes de marihuana medicinal se irán a Nueva Jersey, y esa es una cantidad significativa de ingresos que Pensilvania perderá”, dijo Hill-Zayat.
Lo último que Pennsylvania necesita es no solo perderse los ingresos potenciales por uso de adultos, sino también perder parte de sus crecientes ingresos de MMJ en la frontera.
Estrategia regional
Más que cualquier otra región del país, el noreste ha estado tratando de avanzar como un bloque hacia la legalización del uso de adultos.
El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, organizó una reunión inaugural de gobernadores del noreste en el otoño de 2019 para comenzar a desarrollar estándares uniformes y un enfoque regional para la legalización.
Cuomo estuvo acompañado por Wolf, el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, el gobernador de Connecticut, Ned Lamont y representantes de Rhode Island.
En ese momento, Nueva York y Nueva Jersey estaban en una carrera de alto riesgo para legalizar la marihuana recreativa.
Los legisladores de Nueva Jersey intentaron legalizar, pero cuando no pudieron llegar a un acuerdo, en diciembre pasado decidieron presentarlo a los votantes .
Mientras tanto, Cuomo quería legalizar el uso de adultos a través de su proyecto de ley de presupuesto de primavera de 2020, pero luego el coronavirus golpeó duramente a la región, llenando las camas de los hospitales. Dejó de lado el plan por el momento.
Lamont de Connecticut también hizo un esfuerzo por la legalización de la marihuana recreativa , otro esfuerzo en la región que se estancó debido al COVID-19 .
En julio, la gobernadora de Rhode Island, Gina Raimondo, dijo que renovaría el impulso para la legalización del uso de adultos.
Corto en detalles
La iniciativa de Nueva Jersey carece de detalles como cuántas licencias comerciales estarán disponibles, pero esas leyes y regulaciones serán completadas más tarde por los legisladores estatales y los reguladores del cannabis, asumiendo que los votantes aprueben la iniciativa.
Eso parece probable.
Los residentes favorecen la propuesta de legalización por un margen de 68% -26% con un 6% de dudas, según una encuesta de julio encargada por el bufete de abogados de cannabis de Brach Eichler, con sede en Nueva Jersey, y realizada por DKC Analytics, con sede en Nueva York.
Una encuesta de abril de la Universidad de Monmouth en Nueva Jersey, encontró que el 61% de los encuestados estaba a favor de la legalización.
Rudder y otros creen que los operadores actuales de cannabis medicinal obtendrán la primera oportunidad en el mercado de uso para adultos en un esfuerzo por facilitar y acelerar el lanzamiento al mercado que podría ocurrir a fines de 2021.
Predijo un “nivel de urgencia” para que los legisladores aprueben la legislación habilitante y para que los reguladores establezcan las reglas debido a la presión para generar oportunidades económicas e ingresos fiscales a raíz de la pandemia del coronavirus.
Hill-Zayat, abogado de Hoban, estuvo de acuerdo.
“Si la motivación es un impulso por los ingresos fiscales, querrán moverse lo más rápido posible”, dijo.
La iniciativa exige un impuesto sobre las ventas del 6,625% sobre los productos para adultos. Los municipios podrían aprobar ordenanzas para cobrar impuestos locales de hasta el 2%.
Los operadores actuales de MMJ de Nueva Jersey, incluidos Garden State Dispensary, el operador estatal multiestatal con sede en Nueva York Acreage Holdings y MSO Curaleaf con sede en Massachusetts, están ampliando la capacidad de cultivo para prepararse para un mercado recreativo.
Actualmente, el estado tiene solo una docena de dispensarios de marihuana medicinal, el número 12 abrió la semana pasada , pero se espera que se abran más en los próximos meses.
Los reguladores también quieren emitir 24 licencias comerciales adicionales de MMJ, pero ese plan está en suspenso debido a un litigio.
¿Nueva York 2021?
En la vecina Nueva York, los proyectos de ley de legalización del uso de adultos técnicamente todavía están vivos en los comités legislativos. Pero los expertos de la industria creen que es dudoso que se apruebe un proyecto de ley antes de fin de año.
Jeremy Unruh, vicepresidente senior de asuntos públicos y regulatorios de PharmaCann, con sede en Illinois, que posee una licencia MMJ integrada verticalmente en Nueva York, dijo que la estrategia podría depender de cómo se beneficie el estado con la próxima etapa de la legislación de estímulo del coronavirus.
“Como en otros estados, el esfuerzo (de uso de adultos) es en gran parte fiscal. En consecuencia, el estado quiere ver qué obtiene de un proyecto de ley de estímulo de COVID del Congreso para saber cuán grande es el agujero fiscal que tendrá que tapar”, dijo Unruh.
Incluso entonces, no espera que Nueva York resuelva fácilmente el problema de cómo crear un programa recreativo que sea diverso, con una sólida participación de empresarios minoritarios.
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“En mi opinión, la próxima mejor oportunidad de Nueva York (para legalizar el uso de adultos) será después del nuevo año, cuando la Asamblea General se reúna para abordar el proyecto de ley de presupuesto del gobernador”, dijo Unruh.
Rob DiPisa, copresidente de la práctica de derecho del cannabis en Cole Schotz en Nueva Jersey, estuvo de acuerdo.
Será más fácil si la legalización es parte del proyecto de ley de presupuesto.
De hecho, señaló DiPisa, la pandemia de coronavirus fortalece ese caso, ya que un programa de marihuana recreativa generaría ingresos fiscales adicionales para un estado que tiene un déficit presupuestario de miles de millones de dólares.
Es posible que Nueva York y Nueva Jersey aún estén cerca en términos de lanzamiento al mercado, tal vez a fines de 2021.
Eso es con lo que cuenta Curaleaf, que se convirtió en la mayor empresa de cannabis de los EE. UU. Con la adquisición de Grassroots Cannabis, con sede en Illinois.
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Además de expandirse en Nueva Jersey, Curaleaf planea aumentar su capacidad de cultivo en Nueva York, dijo el presidente ejecutivo Boris Jordan durante una llamada de ganancias a mediados de agosto.
“Creemos que la posible legalización del uso para adultos en Nueva Jersey podría iniciar una ola de legalización en el noreste, y es probable que Nueva York, Connecticut y Pensilvania consideren seriamente la legalización del uso para adultos”, dijo Jordan a los analistas.
