Los productos de cannabis están en todas partes en estos días. A medida que un número creciente de estados flexibiliza sus leyes sobre el cannabis medicinal y recreativo, millones de estadounidenses están usando la planta de cannabis sativa, generalmente conocida como marihuana, para relajarse o tratar el dolor, la ansiedad, el insomnio y otras afecciones. Sin embargo, se necesitan más datos sobre su impacto. “La nación se ha calentado hacia el uso de cannabis, pero las políticas siguen superando a la ciencia”, dice la neurocientífica Staci Gruber, EdM ’95, PhD, que está trabajando para cambiar eso.
Gruber, profesor asociado de psiquiatría de la Escuela de Medicina de Harvard, dirige el programa Cognitive and Clinical Neuroimging Core y Marijuana Investigations for Neuroscientific Discovery (MIND) en el Hospital McLean. Ella y su equipo están utilizando medidas cognitivas y clínicas, así como técnicas de neuroimagen como la resonancia magnética funcional, para ayudar a dilucidar cómo afecta el cannabis al cerebro humano.
Han descubierto, por ejemplo, que las personas que comienzan a consumir marihuana recreativa en gran medida antes de los 16 años, cuando el cerebro aún se está desarrollando, pueden desempeñarse peor en las tareas cognitivas o conductuales que involucran la corteza frontal, como la memoria, la atención y el juicio, que aquellos que no consumen cannabis o que empezaron a consumirlo más tarde en la vida.
Un artículo recientedel que Gruber fue coautor, subrayó estos hallazgos utilizando los resultados de una prueba de manejo simulada. La neuroimagen también ha revelado cambios en la materia blanca, las fibras neuronales críticas para la comunicación eficiente entre las regiones del cerebro, en los consumidores de cannabis de inicio temprano.
Los productos de cannabis están en todas partes en estos días. A medida que un número creciente de estados flexibiliza sus leyes sobre el cannabis medicinal y recreativo, millones de estadounidenses están usando la planta de cannabis sativa, generalmente conocida como marihuana, para relajarse o tratar el dolor, la ansiedad, el insomnio y otras afecciones.
Gruber está especialmente entusiasmada con la investigación de su equipo sobre el cannabis medicinal y su efecto en la cognición, la estructura cerebral, la función y la calidad de vida. “Casi no existe literatura sobre el impacto a largo plazo del cannabis medicinal”, dice Gruber, quien lanzó el Programa MIND a fines de 2014 para abordar esa brecha. “Mucha gente está desesperada por encontrar algo que funcione para aliviar sus síntomas. Sería fantástico saber qué funciona y qué no funciona para los pacientes a lo largo del tiempo”.
La MENTE importa
Han surgido resultados alentadores de la primera investigación de MIND, un estudio observacional longitudinal de personas que consumen cannabis medicinal para diversas afecciones y síntomas. El equipo realiza múltiples evaluaciones antes de que los participantes, que eligen sus propios productos, comiencen el tratamiento. Se realizan más pruebas a los tres, seis, 12, 15, 18 y 24 meses después de que comience el tratamiento. Incluso después de unos meses, los pacientes se desempeñaron mejor en tareas cognitivas que requerían función ejecutiva; “En lugar de empeorar, en realidad están mejorando”, dice Gruber. Esto contrasta con un rendimiento cognitivo más deficiente observado entre algunos consumidores de marihuana recreativos intenso en comparación con los no consumidores. Los pacientes de este estudio pionero también han informado de una mejora del estado de ánimo, la energía y el sueño, y una reducción del uso de medicamentos convencionales.
¿Qué explica estas mejoras? Gruber dice que los pacientes pueden pensar con más claridad porque sus síntomas se alivian y / o porque están usando medicamentos menos convencionales como los opioides. Además, los pacientes de cannabis medicinal tienden a ser mayores que los consumidores recreativos, y dice que hay algunos datos preclínicos que sugieren que el cannabis puede ayudar a estimular el envejecimiento del sistema endocannabinoide del cuerpo, un sistema natural que ayuda a regular funciones clave como el sueño, el estado de ánimo, el apetito y memoria.
El programa MIND también está llevando a cabo estudios de investigación de cannabis medicinal en los que participan veteranos, mujeres con problemas relacionados con la menstruación y la menopausia y personas que padecen dolor crónico. Además, el laboratorio de Gruber lanzó el primer ensayo clínico del país para comparar la efectividad de dos formulaciones diferentes que incluyen cannabidiol (CBD), un componente no intoxicante del cannabis, para el tratamiento de la ansiedad. Los pacientes recibirán un producto de espectro completo con alto contenido de CBD y que contenga otros cannabinoides y terpenoides (compuestos orgánicos que proporcionan aroma, sabor y también pueden tener sus propios efectos en el cuerpo); una forma de CBD de un solo extracto de la misma fuente; o un placebo. Gruber quiere saber si la versión de espectro completo funcionará mejor para reducir la ansiedad, que afecta a millones de estadounidenses.Donación de $ 4.5 millones a HMS del ex alumno de Harvard Charles R. “Bob” Broderick, AM ’05, para impulsar el descubrimiento relacionado con el cannabis.
Trabajo humilde
La búsqueda de más de 20 años de Gruber para comprender cómo el cannabis afecta el cerebro comenzó con una pasantía universitaria de verano que cambió la vida en McLean, ubicada en Belmont, Massachusetts. “Me enamoré de los ensayos clínicos y la evaluación y las pruebas neuropsicológicas y pensé: ‘No puedo imaginarme haciendo algo más emocionante que esto’”, recuerda. Permaneció en McLean y colaboró con los investigadores de McLean durante sus años universitarios, graduados y de posgrado y luego se unió a la facultad. Gruber dice que se siente honrada y humilde de trabajar con los pacientes voluntarios dedicados en sus estudios. “Y si estamos haciendo algo que ayude a mejorar la calidad de vida de cualquier grupo de pacientes, hemos cambiado el mundo”.
Explicación de los términos del cannabis
Cannabis: Utilizada desde la antigüedad, la planta de cannabis sativa contiene más de 400 compuestos químicos, incluidos más de 100 fitocannabinoides, que pueden causar efectos similares a los de las drogas en los seres humanos. Los más conocidos son el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que produce un “subidón” mental, y el cannabidiol (CBD), que no lo hace. Dependiendo del tipo de producto utilizado, el cannabis se puede fumar, inhalar, tomar por vía oral, frotar en la piel o mezclar con alimentos y bebidas. Hasta la fecha, 33 estados y Washington, DC, han legalizado completamente el cannabis medicinal, y otros 15 permiten el uso de productos con niveles bajos de THC y altos de CBD para algunos fines médicos. En el frente recreativo, 11 estados y DC han legalizado el uso recreativo de marihuana por parte de adultos.
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