Los reguladores de la marihuana en todo el país se enfrentan a una pregunta desconcertante: ¿Qué lugar tiene el THC de origen químico en los mercados médicos o de uso adulto regulado?
En los últimos años, Jonny Griffis ha invertido millones de dólares en su granja de marihuana legal en el norte de Michigan, que produce extractos para usar en cosas como ositos de goma y aceites para vape.
Pero ahora esa granja, como muchos otros cultivos autorizados en estados que han legalizado la marihuana, enfrenta una amenaza existencial: los compuestos de cannabis de alta inducción no se derivan de la industria de la marihuana legal fuertemente regulada y gravada, sino de un proceso químico que involucra poco regulado, barato cáñamo cultivado.
“Va a hacer obsoleta nuestra granja”, testificó recientemente Griffis, director de operaciones de True North Collective, ante la Agencia Reguladora de la Marihuana de Michigan. “Los $3 millones más o menos que he invertido… se van a acabar”.
En el centro del problema está el THC, el principal componente intoxicante de la marihuana. Si bien la marihuana y el cáñamo son la misma planta, el cannabis, la distinción entre los dos es legal y se reduce a la cantidad de THC en la planta, específicamente la cantidad de un tipo de THC llamado delta-9.
El cáñamo se define en la ley federal por su bajo contenido de delta-9 THC y se usa tradicionalmente para alimentos, ropa y aplicaciones industriales
“Rope not dope” fue durante mucho tiempo un lema para quienes abogaban por la legalización del cáñamo.
Pero desde que el Congreso aprobó la Ley Agrícola de 2018, que autorizó el cultivo de cáñamo en todo el país, ha habido una consecuencia imprevista: las personas que explotan lo que ven como una laguna en la ley tomaron ese cáñamo, extrajeron un compuesto no intoxicante llamado CBD y cambiaron químicamente lo convierte, generalmente mediante la adición de solventes y calor, en varios tipos de THC perjudicial.
A diferencia de las drogas completamente artificiales, a menudo peligrosas, conocidas como K2 o Spice y llamadas “marihuana sintética”, el THC creado químicamente en cuestión consiste en moléculas que se encuentran naturalmente en el cannabis, aunque a veces en cantidades muy pequeñas.
Es mucho más barato producir THC químicamente a partir del cáñamo que extraerlo de la marihuana
Debido a que se deriva del cáñamo, ese THC, a menudo en una forma llamada delta-8, puede terminar en dulces, aceites para vaporizador y otros productos que se venden en estaciones de servicio, tiendas de conveniencia y en línea, incluso en estados donde la marihuana es ilegal.
La Administración de Drogas y Alimentos advirtió el año pasado que las sustancias representan un riesgo para la salud pública debido a múltiples factores, incluida la forma en que se comercializan y debido a la posible contaminación cuando se fabrican.
Al menos 17 estados han prohibido tales productos
Pero siguen estando disponibles en muchos, incluido el estado pionero de la marihuana legal de Washington, donde las ventas de THC en gasolineras y tiendas de vapeo creadas a partir del cáñamo ofrecen competencia al mercado de marihuana sometido a pruebas, regulado y fuertemente gravado.
Los legisladores de Virginia aprobaron este mes un proyecto de ley para limitar estrictamente la cantidad de THC permitida en los productos derivados del cáñamo; El gobernador Glenn Youngkin aún no lo ha firmado.
En Kentucky y Georgia, juicios recientes han buscado establecer que los productos delta-8 son legales; un juez de Kentucky se puso del lado de los defensores del cáñamo allí el 28 de febrero, permitiendo que los productos siguieran vendiéndose mientras los legisladores consideran una prohibición.
La Mesa Redonda de Cáñamo de EE. UU., una asociación de la industria del cáñamo, ha denunciado el uso de CBD extraído del cáñamo para crear productos intoxicantes, diciendo que “socava la integridad de la industria del cáñamo y la intención de la Ley Agrícola de 2018”.
Los partidarios dicen que el THC de origen químico es económico y respetuoso con el medio ambiente
El cáñamo se puede cultivar en grandes campos al aire libre, sin costosos sistemas de iluminación, y puede tener una huella de carbono más baja que la marihuana.
Además, los procesadores pueden hacer un producto más consistente utilizando la química para producir THC a partir de CBD, dicen, y los reguladores no deberían interponerse en el camino de las innovaciones del mercado o elegir ganadores y perdedores en la industria.
Lo comparan con la vainilla o la cafeína creadas sintéticamente que se agregan a los alimentos y bebidas
“A la mayoría de los productores no les gusta escuchar esto, porque sienten que les está quitando el mercado, pero es un gran producto”, dijo Abe Fleishman, de Northstar Hemp en Oregón.
“Proporciona una oportunidad para que las empresas aumenten la producción, por ejemplo, y creen un nuevo producto que, en mi opinión, es más limpio que sus productos habituales de THC”.
Para los críticos, la seguridad no está probada; el proceso de elaboración puede dejar trazas de compuestos no identificables
El método también permite la fabricación de compuestos de cannabis menos conocidos cuyos efectos sobre la salud no se conocen bien.
Es poco probable que el THC producido químicamente desplace a la flor de cannabis seca de primera calidad preferida por muchos conocedores, pero es tan barato de fabricar que socava drásticamente a los cultivadores de marihuana que se enfocan en el mercado de extractos y que han gastado mucho tiempo y dinero en adaptarse. a reglas estrictas para su industria.
Griffis dijo que ha visto caer el precio del destilado delta-9 de $ 50,000 por litro a $ 6,000, y cayendo, a medida que el THC hecho de cáñamo inunda el mercado
“Es un tema en el que están pensando casi todos los reguladores estatales de cannabis”, dijo Gillian Schauer, directora ejecutiva de la Asociación de Reguladores de Cannabis.
“Presenta muchos desafíos para proteger la salud pública y la seguridad del consumidor, y también para proteger los mercados estatales de cannabis existentes”.
Y, dijo Schauer, el THC hecho químicamente a partir del cáñamo es solo la punta del iceberg: también se puede hacer a partir de levadura de bioingeniería, por lo que los reguladores pronto se encontrarán luchando con eso también.
En Michigan, la Agencia Reguladora de la Marihuana está considerando reglas que permitirían a los procesadores convertir CBD en THC con la aprobación previa por escrito de la agencia, lo que requeriría demostraciones del método de conversión y pruebas del producto.
También tendrían que etiquetar su producto como sintético, una sugerencia que ha enojado a los procesadores que notan que las moléculas se encuentran en la naturaleza.
La Comisión de Licores y Cannabis de Oregón otorgó a los titulares de licencias de marihuana un período de gracia de seis meses para vender productos intoxicantes de THC a partir de cáñamo que ya habían adquirido antes de que la prohibición entrara en vigencia en julio.
En California, los productos de THC derivados del cáñamo no están permitidos en las tiendas legales de marihuana, pero los reguladores están examinando los pasos necesarios para permitirlos
Colorado y Washington, que en 2012 se convirtieron en los primeros estados en legalizar la marihuana recreativa, dejaron en claro el año pasado que los cannabinoides derivados sintéticamente, incluido el THC, no están permitidos en sus industrias legales.
Después de un alboroto de los cultivadores con licencia que dijeron que estaban siendo socavados, la junta de licores y cannabis de Washington incautó más de 726 kilogramos (1,600 libras) de productos de THC creados químicamente por una sola compañía de marihuana con licencia, Unicorn Brands. La junta pasó a prohibirlos del mercado regulado.
Para David Postman, presidente de la junta, el THC hecho de cáñamo representa una industrialización de la industria del cannabis que no está seguro de que los votantes quisieran cuando aprobaron la ley de marihuana legal de Washington, que se anunció como una medida de reducción de daños.
“La LCB y la mayoría de la industria del cannabis no creen que el mercado legal deba incluir el THC creado en laboratorio y que daña la mente”, dijo Postman. “Permitir que el THC de origen sintético entre en el mercado legal de cannabis del estado podría devastar la industria”.
Vicki Christophersen, cabildera del grupo industrial Washington CannaBusiness Association, argumenta que el enfoque de la junta está sofocando la innovación de maneras que dificultarán que Washington compita a nivel nacional, en caso de que se levante la prohibición federal sobre la marihuana.
“Las colaboraciones que ocurren entre la industria del cáñamo y la industria del cannabis para uso de adultos no solo son inevitables, sino que son importantes”, dijo. “Necesitamos ver qué hará avanzar la industria de Washington junto con todos los demás estados competidores que avanzan a una velocidad mucho mayor que la nuestra”.
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