Descubierto por científicos a principios de la década de 1990, el sistema endocannabinoide es responsable de regular muchas funciones básicas en todo el cuerpo. El sistema puede ser activado por los cannabinoides creados naturalmente por el cuerpo, y los que se encuentran en la planta de cannabis, que, como habrás adivinado, es donde obtuvo su nombre.
Entre las funciones reguladas por el sistema endocannabinoide (ECS) se encuentran la memoria, el apetito, la temperatura, el sistema inmunitario, el sueño, el dolor y el sistema reproductivo femenino. Al regular estas funciones, se cree que el ECS ayuda a mantener el equilibrio u homeostasis en el cuerpo.
El sistema endocannabinoide: qué es y cómo funciona
Para entender qué es el ECS, es útil imaginar el proceso de cómo funciona.
Toma dolor, por ejemplo.
Imaginemos que Emma está corriendo con su perro en el parque. Se tropieza con una roca y se tuerce el tobillo. Emma inmediatamente siente dolor, que es una reacción al impacto de tocar el suelo.
Sin embargo, una vez que termina la caída, el dolor inmediato ya no es tan necesario, por lo que el sistema nervioso central (SNC) recluta enzimas para reducir la velocidad y detener las señales de dolor. Estas enzimas crean moléculas especiales llamadas endocannabinoides, principalmente anandamida y 2-AG, para hacer el trabajo.
Anandamida
Comúnmente conocida como la “molécula de la felicidad”, la anandamida desempeña un papel clave en la regulación del estado de ánimo y las emociones. Los niveles bajos de anandamida están relacionados con la depresión, la ansiedad y la esquizofrenia . Muchos de los medicamentos recetados utilizados para tratar el dolor y la depresión aumentan los niveles de anandamida .
2-AG (2-araquidonoilglicerol)
La investigación muestra que una de las principales funciones de 2-AG es reducir la inflamación mientras regula otras funciones esenciales del sistema inmunitario. Al igual que la anandamida, 2-AG está involucrado en la regulación del estado de ánimo, la emoción y la percepción del dolor, al mismo tiempo que juega un papel en la memoria, la salud reproductiva y la regulación del ciclo del sueño.
Estos endocannabinoides son una especie de mensajeros, pero que solo activan ciertas células, como una llave que solo abre un cierto tipo de cerradura.
Estos “bloqueos” son en realidad receptores que se encuentran en las células de todo el cuerpo. Los principales son CB1 y CB2. (CB significa receptor de cannabinoides).
En el caso de Emma, las enzimas crearon endocannabinoides, que activaron los receptores correctos que le dijeron a las células de su cuerpo que comenzaran a aliviar su dolor. Este proceso realmente ocurre en segundos divididos.
Una vez que los endocannabinoides han hecho su trabajo, aparece otro grupo de enzimas para descomponerlos.
Cómo descubrieron los científicos el ECS
¿Qué tiene que ver el sistema endocannabinoide con el cannabis? Tiene todo que ver con el orden en que los científicos descubrieron las diferentes moléculas.
Los receptores de cannabinoides, los bloqueos unidos a las células de nuestros cuerpos, solo se descubrieron porque los investigadores estaban tratando de comprender cómo los cannabinoides de origen vegetal (fitocannabinoides) como el THC interactúan con el cuerpo. Así que fueron nombrados receptores cannabinoides, en honor a los principales químicos que los activan.
Solo más tarde, los científicos descubrieron que el cuerpo produce moléculas muy similares que se ajustan a los mismos receptores o bloqueos. Fueron nombrados endocannabinoides. (Endo significa “interno” y fito significa “relacionado con la planta”).
Si los receptores de cannabinoides son las cerraduras, puede pensar en los endocannabinoides, como la anandamida, como la llave maestra original. El THC, el cannabinoide primario en el cannabis, es más como una llave de repuesto: activa algunos de los mismos receptores que la anandamida. Sin embargo, funciona de manera un poco diferente, en parte porque el THC es un fitocannabinoide y puede tomarle horas al cuerpo o incluso unos días para descomponerlo .
Receptores de cannabinoides: por qué el cannabis puede ayudar a tantas afecciones
Si bien aún no sabemos exactamente cómo funciona el cannabis, sí sabemos que puede interactuar con el ECS, que está presente en todo el cuerpo.
Sabemos que la ECS es muy activa en el cerebro, y en concreto en las áreas que implican condiciones tales como la enfermedad de Parkinon , enfermedad de Alzheimer , dolor crónico , el estrés , la epilepsia y el trastorno del espectro autista (TEA) .
Los receptores de cannabinoides también son abundantes en el sistema inmunitario, lo que explica por qué el cannabis puede ayudar a las personas que padecen afecciones como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Estos receptores también existen en las células de la piel, donde el cannabis puede interactuar con afecciones dermatológicas como la psoriasis, y están presentes en los pulmones, lo que se correlaciona con afecciones pulmonares.
En resumen, la razón principal por la cual el cannabis es efectivo para tantas condiciones diferentes es porque interactúa con un sistema que está presente en los receptores celulares de todo el cuerpo.
Hay dos tipos principales de receptores de cannabinoides, adecuadamente denominados receptor de cannabinoides 1 (CB1) y receptor de cannabinoides 2 (CB2).
Receptores
CB1 Los receptores CB1 se encuentran en todo el cuerpo, con las concentraciones más altas en el cerebro y la médula espinal. Los receptores CB1 en el hipotálamo regulan el metabolismo, mientras que los receptores CB1 en la amígdala son responsables de regular la respuesta emocional. Los receptores CB1 también son abundantes en las terminaciones nerviosas.
Receptores CB2
Si bien los receptores CB2 también se encuentran en todo el cuerpo, se concentran principalmente en el sistema nervioso periférico: los nervios se extienden desde el cerebro y la médula espinal a otras áreas del cuerpo. Eso significa que los receptores CB2 regulan la función de los órganos y el movimiento muscular. Los receptores CB2 también juegan un papel en el sistema inmune. Cuando se activa, los receptores CB2 reducen la inflamación.
Funciones de la ECS
Los científicos creen que una de las funciones del sistema endocannabinoide es mantener la homeostasis o el equilibrio en el cuerpo. Hoy sabemos que el ECS afecta y regula una serie de funciones, sistemas y afecciones y enfermedades del cuerpo:
Memoria y Aprendizaje
Los receptores cannabinoides están involucrados en los procesos que regulan la cognición, la memoria y el aprendizaje. Los receptores CB1 están altamente concentrados en regiones del cerebro asociadas con la cognición y la memoria, y se ha demostrado que controlan tanto los procesos cognitivos como el comportamiento emocional.
Regulación del apetito
Los investigadores reconocieron hace décadas que la ingesta de alimentos está controlada por un proceso complejo que involucra la función neurológica, conductual y del sistema endocrino. Los estudios sugieren que la modulación de los receptores de cannabinoides es esencial para regular la ingesta de alimentos y metabolizar los macronutrientes y las grasas. También hay pruebas sólidas de que la señalización de endocannabinoides modulantes podría ser instrumental en el manejo de la obesidad y los trastornos alimentarios.
Termorregulación
El cuerpo mantiene una temperatura central frente a una temperatura ambiental externa diferente utilizando el sistema nervioso simpático, ajustando la frecuencia cardíaca y la vasoconstricción, para ayudar al cuerpo a adaptarse y mantener el equilibrio interno. Además, nuestro cuerpo a veces aumenta intencionalmente nuestra temperatura central para combatir infecciones, con el sistema endocannabinoide jugando un papel importante.
Función del sistema inmunitario
Los investigadores creen que los mensajeros endocannabinoides pueden tener un efecto inhibidor y estimulante sobre el sistema inmune al interactuar con los receptores CB2. Los investigadores han planteado la hipótesis de que la modulación de los endocannabinoides podría proporcionar un enfoque terapéutico novedoso para el tratamiento de la inflamación y las enfermedades autoinmunes, y también se encuentran en las etapas preliminares de la investigación del papel del SCE en el tratamiento del asma, la esclerosis múltiple, la osteoartritis y algunas formas de cáncer.
Procesos reproductivos femeninos
Los investigadores notan una interacción compleja entre el ECS con el hipotálamo, la glándula pituitaria y el eje ovárico, y se cree que los receptores CB1 modulan numerosas actividades complejas. Si bien se muestra que los cannabinoides en el cannabis (a diferencia de los endocannabinoides) interrumpen potencialmente la reproducción femenina al disminuir los niveles de estrógeno y progesterona, la participación de ECS en la reproducción femenina sugiere que la modulación del sistema endocannabinoide es esencial para el éxito reproductivo.
Sueño y ciclos de sueño
Los ciclos de sueño están regulados por ritmos circadianos, que están regulados por la exposición a la luz y la oscuridad. El ECS también juega un papel aquí, con investigaciones que demuestran que la activación de los receptores CB1 induce el sueño en entornos de laboratorio, mientras que el sistema endocannabinoide también ayuda a estabilizar los patrones de sueño debido a su efecto en la recuperación homeostática.
Percepción del dolor
El ECS ahora se entiende como uno de los sistemas en la regulación del dolor. Los endocannabinoides y sus receptores correspondientes se encuentran en los circuitos de dolor del sistema nervioso, desde las terminaciones nerviosas del sistema nervioso periférico hasta el cerebro. Los investigadores han descubierto que cuanto más anandamida se encuentra en el torrente sanguíneo, menor es el nivel de percepción del dolor.
Procesos autonómicos
El sistema nervioso autónomo regula numerosas funciones esenciales dentro del cuerpo. Tiene dos ramas: simpática y parasimpática. El sistema nervioso simpático es responsable de la respuesta de “huir o luchar”, mientras que al sistema parasimpático se le atribuye “descansar y digerir”. Algunos de los muchos procesos regulados por el sistema nervioso autónomo incluyen frecuencia cardíaca, digestión, termorregulación, respiración, dilatación de las pupilas y presión arterial.
Cómo sabemos todo esto? Para comprender los posibles roles del ECS, los investigadores observaron ratones que fueron modificados genéticamente para carecer de receptores CB1. Lo que notaron fue que los ratones mostraron problemas con el aprendizaje y la memoria, la recompensa y la adicción, el dolor, la neuroinflamación y la degeneración, el metabolismo y la ingesta de alimentos, la masa ósea y más, lo que llevó al descubrimiento de que los receptores regulan estas funciones. Más tarde, el mismo proceso se repitió con los receptores CB2, y los investigadores se enteraron de su participación en varias condiciones; tales como enfermedades inflamatorias autoinmunes, dolor crónico, adicción al alcohol y la nicotina, respuestas al estrés y más.
Investigando el cannabis y la ECS
La investigación sobre el ECS y el cannabis es bastante joven. El primer receptor de cannabinoides (CB1) fue descubierto en 1988 por un equipo de investigación estadounidense de la Universidad de St. Louis, y el primer endocannabinoide (anandamida) fue descubierto en Israel solo cuatro años después por Bill Devane, Lumir Hanus y Raphael Mechoulam.
Para colmo, el cannabis estuvo completamente prohibido durante décadas, por lo que es inaccesible como tratamiento. Eso significa que la mayoría de las primeras pruebas de sus usos médicos se basaron en pruebas anecdóticas de personas que técnicamente estaban violando la ley.
No todo el cannabis es igual
Hay cientos de productos químicos diferentes en cualquier planta de cannabis. Cada una de las miles de cepas de cannabis, o quimiovares, tiene un perfil químico único, lo que significa que tiene diferentes combinaciones y proporciones de esos químicos.
En contraste, la mayoría de los medicamentos farmacéuticos tienen algunos compuestos activos.
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Ahí radica el desafío que enfrentan los investigadores cuando intentan comprender cómo interactúa el cannabis con el ECS. En lugar de poder estudiar los efectos de un compuesto en un receptor, para comprender completamente cómo funciona el cannabis, los científicos tendrán que examinar miles de combinaciones diferentes de compuestos y receptores.
Esta es en parte la razón por la cual los médicos y los científicos aún no saben cuál o qué tipo de cepas de cannabis tratan mejor condiciones o síntomas médicos específicos. Los pacientes que buscan tratamiento con cannabis a menudo tienen que pasar por muchas pruebas y errores antes de encontrar una cepa que les brinde alivio.
Nuevos horizontes para la investigación sobre cannabis y ECS
Los investigadores están trabajando arduamente para tratar de encontrar anomalías en la expresión del ECS en pacientes que padecen diferentes condiciones para comprender si el cannabis podría ayudar y de qué manera.
Uno de los principales investigadores en el campo de la terapéutica del cannabis, el Dr. Ethan Russo, ha encontrado evidencia preliminar de desregulación endocannabinoide en pacientes que padecen fibromialgia, migrañas, SII, TEA, esclerosis múltiple, neuropatía diabética, TEPT, abortos recurrentes y trastorno bipolar.
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Entre los problemas que aún enfrentan los investigadores de cannabis medicinal es cómo combinar los quimiovares de cannabis, o incluso los cannabinoides individuales o combinaciones de ellos, con enfermedades específicas y pacientes que podrían beneficiarse de ellos.
La buena noticia es que la industria del cannabis está en auge y las regulaciones que alguna vez impidieron la investigación de los cannabinoides se están aflojando en todo el mundo. Hay más fondos que nunca, y las universidades y las empresas están llevando a cabo una cantidad vertiginosa de estudios que tienen como objetivo comprender mejor el ECS y cómo interactúa con los cannabinoides, los producidos por nuestro cuerpo y los del cannabis.
